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所謂「一白遮三醜」，古時女性會在臉上搽粉，令皮膚看上去雪白，到了現在，不少女性仍會花上不少時間和金錢去追求白皙的肌膚，但其實皮膚能夠「白幾多」先天早已決定了。
膚色取決於遺傳基因，並且不太會改變。影響膚色深淺最多的是皮膚中的黑色素，如膚色較深者，其黑色素細胞活性水平較高，黑色素含量亦較多，反之亦然。另外，一些後天因素，如紫外線，亦會令黑色素沉澱在皮膚，導致黑斑的形成。所以，一般要令肌膚變白的方法大多是希望能消滅或減少黑色素。美白產品只能夠抑制和淡化黑色素、斑點，從而維持或回復「原本的膚色」，而非在原本膚色的基礎上，使其變得更白。
跟據美國皮膚科醫生Thomas B. Fitzpatrick的研究，人類皮膚可分為6種（以皮膚原本的顏色、眼和頭髮的顏色、及皮膚對紫外線的反應來分類）：
一般來說，亞洲人的皮膚種類都是Type III或Type IV，基本上我們是無法將膚色美白成Type I或Type II的顏色。這個分類更能預測皮膚被曬傷及患上皮膚癌的風險，簡單而言，膚色越深色，患上黑色素皮膚癌的機會就越低；越淺色，患癌的風險會高於平均水平；而當進行一些激光皮膚治療時，膚色越深色，黑色素沉澱的機就會愈大。
雖說肌膚白皙的程度由基因決定，但這不代表我們能忽略美白防曬，因為後天護理皮膚的方法，也對美白程度有很大的影響。如不塗防曬產品，任由紫外線直接照射在皮膚上，黑色素長期沉澱，日後再想白回來便會非常困難了！
